Reproduktion

Die Tragzeit beträgt rund 63 Tage (Seal et al. 1979) und die Welpen werden zwischen Mitte April (19.) und Mitte Mai (12.) geboren (Schmidt et al. 2007). Die durchschnittliche Wurfgröße (Anzahl an geborenen Welpen) variiert von 4,8 bis 7,7 (Sidorovich et al. 2007). Die Geburt findet in einer Höhle statt, dabei handelt es sich um einen Erdbau welcher von den Wölfen selbst, oder früher durch Dachse oder Füchse gegraben wurde. Zum Schutz vor Störung und anderen Gefahren, werden vor der Geburt der Welpen mehrere solcher Baue im Territorium angelegt. Die Welpen verbringen im Durchschnitt 58 Tage im Bau, bevor sie diesen schließlich verlassen. Währenddessen wird der Bau mehrmals gewechselt (durchschnittlich 2,25-mal) (Schmidt et al. 2007). Der Abstand zwischen den genutzten Bauen (im gleichen Jahr) beträgt je nach Quelle zwischen 0,5 und 4,4 km (Schmidt et al. 2007), bzw. 2 und 7 km (Sidorovich & Rotenko 2018).

Der Aktionsradius der tragenden Fähe um den Wurfbau herum beträgt 50 – 10 Tage vor Geburt maximal 5,5 km. In den letzten 10 Tagen beträgt dieser 3,7 km. 10 Tage nach der Geburt beträgt die Distanz nur noch 0,9 km und steigt mit der Zeit wieder an. Zwei Monate nach der Geburt legt die Fähe wieder die üblichen täglichen Distanzen zurück. Unmittelbar vor der Geburt (10 Tage) hält sich die Fähe zu 62% der Zeit in oder am Bau auf. Kurz nach der Geburt beträgt der Wert 85% und sinkt später auf 74% (11 – 30 Tage nach der Geburt), bzw. 65% (31 – 50 Tage nach der Geburt) ab (Schmidt et al. 2007).

Je nach Nahrungsverfügbarkeit, können die Welpen bis 70 Tage nach der Geburt noch gesäugt werden. Ab dem Alter von 20 – 25 Tagen nehmen die Welpen schon Fleisch auf. Die Säugezeit endet zwischen 40 und 60 Tagen nach der Geburt (Sidorovich & Rotenko 2018).

Wolfswelpen reagieren deutlich empfindlicher auf Umwelteinflüsse als ausgewachsene Wölfe, vergleichsweise ist somit die Sterblichkeit in der juvenilen Altersklasse (< 1 Jahr) deutlich höher als bei Individuen der sudadulten (< 2 Jahre) und adulten (> 2 Jahre) Altersklasse. Krankheiten (Staupe, Räude, ...) und Witterungsverhältnisse wirken sich stark auf die Überlebensrate aus. Weitere Gefahren stellen die intraspezifische Konkurrenz (Infantizid, Erdrückung im Bau, …), die interspezifische Prädation (Luchs, Fuchs, …), sowie anthropogene Einflüsse (Straßen-/Bahnverkehr, legale und illegale Tötungen) dar. Von besonderer Bedeutung ist die Versorgung (Nahrung) und Betreuung (Schutz, Wärme) der Welpen durch andere Rudelmitglieder, hierbei sind die Erfahrung, sowie die Anzahl der restlichen Rudelmitglieder entscheidend.

Scott Brainerd et al. (Brainerd, et al. 2008) untersuchte die Mortalitätsrate von Welpen aus bestehenden Rudeln (Elterntiere – Jährlinge – Welpen) in welchen ein Elterntier oder beide Elterntiere getötet wurden, bzw. gestorben sind. Er stellte fest, dass in 84% der Fälle mind. 1 Welpe überlebte. Die Überlebensrate der Welpen war unabhängig vom Geschlecht des verbleibenden Elternteils. Die Anzahl an verbleibenden Wölfen (subadult/adult) hatte einen positiven Effekt auf die Überlebensrate (90% bei mehr als 5 Wölfen, 68% bei 5 oder weniger Wölfen). Das Alter der Welpen zum Zeitpunkt des Elterntierverlusts hatte keinen erkennbaren Effekt auf die Überlebensrate.